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Le patou

Comment réagir face à un chien de protection de troupeaux ?

En randonnée ou à VTT dans nos montagnes, il n’est pas rare de croiser des troupeaux accompagnés de chiens de protection. Souvent impressionnants par leur taille et leurs aboiements, les Patous sont pourtant là pour une raison bien précise : protéger les troupeaux des prédateurs.

Leur présence fait aujourd’hui pleinement partie du paysage pastoral de nos montagnes. Pour que randonneurs, vététistes, éleveurs et troupeaux puissent partager sereinement ces espaces, quelques bons réflexes sont essentiels. Alors, que faire lorsqu’un Patou s’approche ? Pourquoi aboie-t-il ? Et comment réagir si vous êtes accompagné de votre propre chien ? On vous explique tout !

Qu'est-ce qu'un patou ?

Et quel est son rôle ?

Le terme « Patou » désigne communément le Montagne des Pyrénées, ce grand chien blanc que l’on rencontre régulièrement auprès des troupeaux. Mais tous les chiens de protection ne sont pas des Patous ! Il existe de nombreuses races à travers le monde, comme le Berger de Maremme et Abruzzes, le Kangal, le Berger d’Asie centrale, le Transmontano ou encore le Mâtin espagnol.

Contrairement au chien de conduite, qui travaille aux côtés du berger pour déplacer et rassembler les animaux, le chien de protection vit au plus près du troupeau et agit de manière autonome. Dès son plus jeune âge, il développe un attachement fort aux animaux qu’il protège et apprend à considérer le troupeau comme son environnement de référence.

Son rôle est avant tout dissuasif. Jour et nuit, il surveille les alentours afin de protéger les animaux contre d’éventuels prédateurs, notamment le loup. Lorsqu’un élément inconnu pénètre dans la zone qu’il protège, le chien se met en alerte. Il peut alors aboyer, s’approcher rapidement et s’interposer afin d’identifier ce qu’il considère comme une potentielle menace.

Un Patou qui vient vers vous en aboyant ne se comporte donc pas comme un chien de compagnie : il fait son travail de protection.

Quels comportements adopter

lors d’une rencontre avec un chien de protection ?

La première règle est simple : ne surprenez pas le chien, n’essayez pas de lui faire peur et restez calme.

Lorsque vous apercevez un troupeau, signalez votre présence en parlant distinctement, par exemple avec un simple « Salut le chien ! ». Dans la mesure du possible, contournez largement le troupeau, quitte à vous éloigner temporairement du sentier, sans toutefois vous mettre en danger.

Si le chien vient à votre rencontre :

arrêtez-vous ou continuez à avancer très doucement, sans vous diriger directement vers lui ;
parlez-lui calmement pour signaler votre présence ;
ne le fixez pas dans les yeux ;
laissez-lui le temps de vous identifier ;
gardez vos distances avec le troupeau ;
évitez tout geste brusque.

Vous avez des bâtons de randonnée ? Regroupez-les dans une main et gardez-les orientés vers le bas, contre vous. Ne les brandissez surtout pas en direction du chien : ce geste pourrait être interprété comme une menace.

À VTT, descendez de votre vélo le plus tôt possible et poursuivez à pied en le poussant. Si cela vous rassure, vous pouvez conserver votre vélo entre le chien et vous, sans chercher à repousser l’animal avec.

Une fois qu’il aura identifié la situation et ne vous considérera plus comme une menace, le chien pourra se calmer et regagner son troupeau. Reprenez alors tranquillement votre chemin en conservant vos distances.

Quels comportements faut-il éviter

face à un patou ?

Notre perception des chiens de compagnie peut nous pousser à adopter des comportements qui ne sont pas adaptés à un chien de protection. Il est important de garder en tête qu’un Patou travaille et qu’il prend lui-même ses décisions face aux situations qu’il rencontre.

Face à un chien de protection, certains comportements sont donc à proscrire :

Ne courez pas et ne cherchez pas à fuir. Restez calme et évitez les mouvements brusques.

Ne criez pas et ne menacez pas le chien. N’agitez ni vos bras, ni vos bâtons de randonnée ou tout autre objet dans sa direction.

Ne le fixez pas dans les yeux. Gardez-le dans votre champ de vision sans soutenir son regard.

Ne cherchez pas à le caresser ou à le nourrir. Même si le chien semble calme, il reste en situation de travail.

Ne cherchez pas à traverser le troupeau. Contournez-le aussi largement que le terrain le permet.

Enfin, ne confondez pas nécessairement aboiement et agression. L’aboiement fait partie des moyens utilisés par le chien pour signaler sa présence, donner l’alerte et dissuader un intrus de s’approcher du troupeau.

Que faire face à un Patou

lorsqu’on randonne avec un chien ?

La présence d’un chien de compagnie peut rendre la rencontre plus délicate. Pour un chien de protection, il n’est pas toujours évident de distinguer immédiatement un chien domestique d’une menace potentielle pour son troupeau, surtout si votre chien est agité ou se met à aboyer.

Si vous savez que votre itinéraire traverse des alpages occupés par des troupeaux et des chiens de protection, le plus prudent reste, lorsque cela est possible, de choisir un autre itinéraire avec votre chien.

À proximité des troupeaux, gardez votre chien en laisse et près de vous afin d’éviter qu’il ne s’approche des animaux et déclenche l’intervention des chiens de protection.

Si malgré ces précautions un conflit direct éclate entre votre chien et un chien de protection, lâchez la laisse, ou au pire, détendez-la au maximum. En maintenant votre chien attaché ou en tirant sur la laisse pour tenter de le protéger, vous risquez de gêner les interactions entre les chiens et de vous retrouver vous-même au milieu du conflit.

Même avec un petit chien, ne le prenez pas dans vos bras. En vous interposant physiquement entre les animaux, vous pourriez vous mettre directement en danger.

L’objectif reste avant tout d’anticiper : observez votre environnement, repérez les troupeaux suffisamment tôt et contournez-les largement lorsque cela est possible.

À retenir

Les chiens de protection sont devenus des acteurs essentiels du pastoralisme en montagne. Face au retour et à la présence des grands prédateurs, ils constituent l’un des principaux moyens dont disposent les éleveurs pour protéger leurs troupeaux.

Leur présence implique cependant que chacun apprenne à mieux comprendre leur comportement. Garder ses distances, rester calme, contourner les troupeaux et laisser le chien vous identifier sont autant de réflexes simples qui permettent de faciliter la cohabitation.

En montagne, nous partageons tous le même espace : connaître le rôle des chiens de protection, c’est aussi contribuer à mieux respecter le travail des éleveurs et la vie des alpages !